Restaurant Ben’s
990, boulevard de Maisonneuve Ouest
La valeur architecturale
Le bâtiment actuel du restaurant Ben’s a été construit en 1950, selon les plans de l’architecte Charles Davis Goodman, également concepteur de l’Hôpital juif de Montréal et de l’ancien Hôtel Laurentien, démoli dans les années 1980. Son architecture s’apparente au style Streamline Modern, avec ces formes arrondies inspirées de l’aérodynamisme des moyens de transport de l’époque, comme en témoignent les courbes du coin de l’édifice et des fenêtres disposées en bandes horizontales ainsi que les vitrines serties dans un cadre en acier inoxydable. Le décor de la salle à manger a conservé une remarquable intégrité, avec les motifs de son plancher en terrazzo, le revêtement mural en stratifié au motif d’époque, le plafond et son éclairage indirect, le mur des célébrités, le mobilier et le long comptoir qui rappellent les restaurants diners si présents dans la culture nord-américaine de l’après-guerre.
La valeur historique
Fondé en 1908 par la famille Kravitz, récemment immigrée de Lituanie, le restaurant Ben’s témoigne éloquemment de l’apport majeur et très diversifié des immigrants juifs d’Europe de l’Est à l’identité et à la culture montréalaise. Sa recette de smoked meat, tout comme son décor de diner américain, lui aura valu une réputation internationale, soulignée par les guides touristiques et la National Geographic Society, ainsi que par la visite de nombreuses personnalités artistiques et politiques. Ouvert la nuit, ce restaurant était associé à la vie nocturne de la métropole, accueillant artistes, travailleurs du centre-ville, sportifs et étudiants en fin de session ! Des clients de toutes cultures et tous statuts sociaux s’y côtoyaient.
La menace
Le développement immobilier exerçait depuis plusieurs années des pressions sur cette institution commerciale du centre-ville, mais c’est plutôt une grève des employés, en 2006, qui amène la famille fondatrice à décider de la fermeture définitive de son restaurant. En mai 2007, la corporation immobilière SIDEV achète le bâtiment en exprimant son intention de construire un hôtel-boutique sur ce site, qui devrait être bientôt enclavé par un projet de tour de bureaux. La reconversion de l’ancien restaurant ne fait pas partie de ses intentions et une demande de démolition a été déposée à l’arrondissement Ville-Marie en février 2008.
Les actions de Héritage Montréal
Déjà en juin 1987, Héritage Montréal avait demandé à la Ville de Montréal de citer le restaurant Ben’s comme monument historique en vertu de la Loi sur les biens culturels. Cette demande étant restée lettre morte, Héritage Montréal s’est adressé de nouveau aux autorités municipales en juin 2007, afin qu’elles reconnaissent sa valeur patrimoniale. L’organisme a aussi fait des démarches auprès du maire de l’arrondissement Ville-Marie, Benoît Labonté, pour qu’il n’accorde pas de permis de démolition, mais s’engage plutôt à ce que son administration élabore avec le promoteur SIDEV un projet qui intègrerait notamment le décor de la salle à manger et les éléments caractéristiques du style architectural Streamline. Héritage Montréal collabore également avec l’Association Art Déco Montréal, qui a entrepris des démarches auprès du gouvernement du Québec.
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